28 mayo 2007

Blind Willie Johnson: Dark Was The Night


Blind Willie Johnson nació en 1897 cerca de Brenham (Texas), rodeado de un ambiente religioso. Tuvo una infancia difícil perdiendo a su madre a una corta edad mostrando desde ese momento deseos de ser predicador. Su padre se casó con otra mujer con la que mantuvo una relación algo tormentosa y llena de infidelidades. Durante una pelea y como acto de venganza, la mujer vertió lejía sobre la cara del pequeño Willie Johnson cegándolo para siempre.

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Cuando creció un poco, su padre lo dejaba en alguna esquina transitada en la que solía interpretar su música por unas monedas que obtenía gracias a su excelente voz y su estílo musical.
Su vida transcurrió entre la pobreza más absoluta pero con el aliento que le proporcionaba la fe y la religión. Se casó dos veces, la primera con Willie B Harris (cantante que lo acompañaba en actuaciones y grabaciones) y la otra con Angeline Robinson, hermana del guitarrista L.C. Robinson.
Logró grabar 30 cortes para el sello Columbia Records que fueron realizados en cinco sesiones distintas durante los años 1927 y 1930. Pese a este éxito, Johnson permaneció en la más absoluta pobreza durante toda su vida cantando en las calles de Beaumont, Texas. Para añadir más desgracias, su humilde casa se quemó en 1945 y se vio obligado a vivir en las ruinas de esa misma casa sobre una cama húmeda. Estuvo de esta manera unas cuantas semanas hasta que contrajo neumonía y murió, siendo rechazado a ser atendido en el hospital por su condición de ciego.


El estilo musical de Blind Willie Johnson es de claro carácter gospel, aunque sus canciones son una mezcla de religión y de blues tradicional. En este CD recopilatorio editado por el sello Sony (en su serie Mojo Workin´) se recogen 16 grabaciones en las que el artista se acompaña a sí mismo con la guitarra. En algunos de ellos, su primera mujer (Willie B. Harris) colabora haciendo coros provocando un enorme y curioso contraste entre su dulce voz y el falsete grave y rasgado de Johnson. Entre los temas podemos citar el archiversionado "Dark Was The Night" (pieza clave de su discografía y en la que se basó el ínclito Ry Cooder para componer la banda sonora de la película "Paris-Texas"), "Keep your Lamp Trimmed and Burning" (llevada al éxito por Mississippi Fred McDowell) o el "It’s Nobody’s Fault But Mine" (no menos versionado y modificado como la famosa versión de Led Zeppellin).

La música de Willie Johnson es fácilmente reconocible por su manera de cantar y por el uso exclusivo que hace de la técnica del slide. Pero por lo que sobresale a mi modo de ver, es por el tremendo sentimiento que desprenden sus interpretaciones; su fuerte carácter religioso dota a los temas de un halo místico que está en absoluta relación con el músico. Su técnica con la guitarra se basa en un fuerte sentido rítmico cuando no usa slide, y cuando ejecuta piezas con éste, predomina el perfecto sentido melódico en contraposición con el uso del pulgar en los bajos alternos. Solía tocar con afinación Re abierto y usaba una navaja de bolsillo según algunas fuentes, aunque Blind Willie McTell aseguraba que utilizaba un anillo de latón. La única fotografía que existe de Blind Willie Johnson no desvela este misterio.

Como curiosidad, decir que el tema que da título al CD fue enviado (junto a una pieza de Beethoven y otra de Chuck Berry) en la sonda espacial Voyager en un absurdo pero a la vez curioso viaje espacial hacia no se sabe dónde...

Dark Was The Night es un magnífico y completo ejemplo de la obra de Johnson muy recomendable a todos los oyentes de blues en su versión más pura así como a los oyentes de gospel tradicional. Willie Johnson es sin duda un artista muy versionado pero poco conocido; los ejemplos citados anteriormente bastan para justificar esta frase.







21 mayo 2007

Archie Edwards: Blues ´n Bones


Archie Edwards nació en 1918 en Union Hall,Virginia en una zona rural del condado de Franklin. Su padre, Roy Edwards trabajaba en una granja y en su escaso tiempo libre tocaba el banjo, la armónica y la guitarra "bottleneck". Transmitió a sus doce hijos su amor por la música y Archie pronto destacó de entre sus hermanos.

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A los 16 años empezó a trabajar en un aserradero local y en los momentos de descanso solía tocar la guitarra con diversos compañeros de trabajo venidos de distintas partes de la región Piedmont; así aprendió varias canciones e intercambió ideas musicales. A esto hay que añadirle, en el campo de su formación musical, el hecho de haber podido acceder a las grabaciones de Mississippi John Hurt, Lemon Jefferson o Blind Boy Fuller.

A los pocos años pudo alternar su trabajo con diversas actuaciones en fiestas locales en el condado de Franklin en donde llegó a ser un músico reputado. No obstante, se trasladó a Washington D.C. en busca de un futuro mejor. Allí permaneció durante los siguientes 20 años desempeñando diversos trabajos, sirviendo en la armada y dejando de lado sus actuaciones musicales. Debido (¿cómo no?) al blues revival de los 60, su carrera volvió a renacer. Un encuentro con John Hurt le permitió darse a conocer en el ámbito del blues de aquella época y también le propició algunos conciertos; esta amistad desembocó en una actuación juntos en Washington D.C.
Tras la muerte de Hurt, Archie dejó de tocar durante 2 años pero su determinación le llevó a intentarlo de nuevo y conseguir finalmente convertirse en una figura del Blues de Washington.
Archie continuó dando giras por Estados Unidos, Canadá y Europa promoviendo su particular visión del Piedmont Blues hasta su muerte en Junio de 1998.

Blues ´n Bones es un álbum sorprendente y único. Editado por el sello Mapleshade en el año 1994, es hoy por hoy uno de mis CD´s preferidos en lo que al "nuevo Piedmont" se refiere.
Consta de 13 temas (de los cuales 5 son de composición del propio Edwards) entre los que se puede citar los clásicos "John Henry", "Meet me in the Bottom" o "T for Texas". El trabajo es de una calidad sonora y musical indiscutible; grabado sin filtros, compresiones o montajes posteriores se obtuvo un resultado inmejorable lleno de originalidad y autenticidad.

Edwards interpreta la mayoría de los temas con su guitarra resonadora y con afinaciones abiertas y se hace acompañar del estupendo trabajo de Richard "Mr. Bones" Thomas con los huesos (bones) y de Mark Wenner a la armónica. Es destacable el mérito de Richard Thomas ya que consigue que el oyente no eche de menos el washboard (típico en el Piedmont blues) manejando con una enorme destreza los huesos. El resultado final es de una particularidad sonora absoluta debido a este curioso instrumento. La aportación de Wenner también es remarcable.

En definitiva, Blues ´n Bones es un álbum magnífico y totalmente recomendable para los amantes del Piedmont Blues, no así para los oyentes "regulares" de blues eléctrico para los que, como siempre advierto, les resultará un trabajo aburrido pero a la vez vuelve a convertirse en una oportunidad inigualable para acercarse al sonido puro y acústico de este estilo.

Una joya absoluta.





15 mayo 2007

Bukka White: The Panama Limited

B

ooker T. Washington White nació en Houston, Mississippi en Noviembre de 1906 (o 1909) y pronto fue instruido por su padre en la lectura musical. Comenzó a trabajar desde que tenía 10 años en una serrería y poco después lo enviaron con su tío a una granja cerca de Grenada. Allí trabajó durante toda su juventud haciendo labores agrícolas pero sin olvidar su formación musical y practicar de vez en cuando con la guitarra.


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Conoció a George “Bullet” Williams, un afamado armonicista con el que tuvo una relación musical bastante fructífera. Se casó con la sobrina de la esposa de Williams y se trasladó a Swan Lake en el Delta del Mississippi con intención de asentarse definitivamente y trabajar en una granja. Williams consiguió para Bukka una audición en la ciudad de Itta Bena; el “cazador de talentos” Ralph Lembo, dueño de una tienda de discos, buscaba músicos dispuestos a grabar. Tras pasar la prueba, Lembo lo llevó a Memphis a realizar una grabación el 26 de Mayo de 1930 viajando con ellos el cantante de blues Napoleon Hairiston. Bukka grabó con su nombre verdadero (Washington White) cuatro canciones gospel y diez blues. De esas grabaciones se lanzaron al mercado sólo dos singles (4 canciones); en uno de ellos estaban incluidos los cortes “The Panama Limited” y “The New Frisco Lane” (Hairiston puso la voz en este último). En el otro single se incluyeron los temas “Promise True and Grand” y “I Am The Heavely Way” colaborando junto a White una cantante femenina identificada como “Miss Minnie” (Memphis Minnie).

Bukka estuvo los años siguientes llevando una vida itinerante buscando sititos donde poder tocar y ganar algo de dinero hasta que fue requerido en Chicago para realizar otra sesión de grabación en 1937. Se lanzó el single que contenía el “Pinebluff, Arkansas” y “Shake´Em On Down” del que se vendieron unas modestas 16.000 copias. En la época del lanzamiento, Bukka estaba cumpliendo una condena de dos años en la prisión de Parchman Farm por asalto, y allí grabó un par de títulos para el musicólogo Alan Lomax incluyendo una versión de “Poor Boy”.
A la salida de la prisión, Bukka realizó una sesión de grabación (7 y 8 de Marzo de 1940) para Lester Melrose en un hotel. Grabó doce temas de una naturaleza distinta a los realizados anteriormente y su estancia en la cárcel hizo que cantara sobre la muerte, la privación de la libertad y la inhumanidad.

A partir de esa fecha, Bukka permaneció olvidado y fue redescubierto en 1963. Entonces disfrutó de una segunda carrera dando conciertos hasta que murió en Memphis el 26 de Febrero de 1977.



The Panama Limited es un CD editado por el sello Acrobat en el que se recogen las grabaciones citadas anteriormente. Los 2 temas con Memphis Minnie, los 2 con Napoleon Hairiston (1930) y los 12 que grabó en 1940 hacen de este recopilatorio un excelente ejemplo de las diversas épocas del artista. En los temas del ´40, Bukka se acompaña del magnífico trabajo de Washboard Sam (tocando el washboard, por supuesto) aportando al resultado final una sensación de continuidad sonora muy notable.

Bukka tiene un estilo inconfundible; su manera de acompañarse con la guitarra y su voz profunda y penetrante dotan a su música de una particularidad que poseen pocos artistas. Suele utilizar el slide con afinación abierta en casi todos sus temas y su capacidad rítmica con el instrumento es portentosa. El sonido que emite la guitarra tiene una fuerza enorme y sumado al del washboard y a su voz grave, transmite una sensación de lleno musical absoluto.

Bukka White es sin duda uno de los más grandes bluesmen que haya existido y su estilo ha influenciado enormemente a generaciones posteriores. Su voz y su manera de tocar la guitarra quedarán en la historia de la música para siempre y ocuparán un lugar destacado en cuanto a originalidad y autenticidad se refiere.

Este CD (o cualquier otro del artista) es de obligada audición para los amantes y conocedores del blues, si se ufanan de serlo…

(Para Octavio)





11 mayo 2007

Scrapper Blackwell: Hard Time Blues

F

rancis William Blackwell nació en Syracuse (Carolina del Norte) el 21 de Febrero de 1903. Creció en la atmósfera musical que reinaba en su familia ya que su padre era violinista y enseñó a tocar a todos sus hijos. Scrapper desarrolló sus habilidades musicales rápidamente y se convirtió en un guitarrista autodidacta, llegando a construir su primera guitarra con una caja de puros y un mástil de mandolina.
Fascinado por el blues desde niño, comenzó a tocar en Indiana, lugar al que había emigrado su familia cuando él sólo tenía 3 años. Pronto se convirtió en un músico "de alquiler" llegando a ser solicitado incluso en Chicago.


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Durante la ley seca también se dedicó a vender alcohol clandestinamente hasta que a mediados de los años 20 le presentaron a Leroy Carr, eminente pianista y bien conocido en la zona de Indianapolis. Tras un rápido entendimiento y unas cuantas actuaciones juntos, lograron grabar en los estudios de la radio WFBM en Indianapolis, convirtiéndose así en la primera grabación realizada en la ciudad, ya que antes había que dirigirse a Richmond donde estaba la planta de grabación e impresión de vinilo más cercana.

Blackwell y Carr formaron una de las parejas (guitarra-piano) más famosas de todos los tiempos. Viajaron por todo el medio-oeste y sur del país en continuos tours y grabaron juntos más de 100 singles. Todo terminó con la repentina muerte de Leroy Carr(en 1935, con sólo 35 años) debido a su adicción al alcohol. Scrapper Blackwell buscó a otro pianista (Dorothy Rice) e intentó continuar, pero al poco tiempo se retiró del negocio musical para trabajar en la planta de asfalto de la ciudad.
Tras estar inactivo muchos años, fue redescubierto en 1958 y accedió a volver a la música en pleno blues-folk revival. Estuvo activo durante los 3 años siguientes; sus habilidades con la guitarra prácticamente no habían disminuido pero su voz se había tornado más melancólica, quizás añorando a su afamado y querido compañero de carrera. En 1962 grabó un álbum para el sello Prestige/Bluesville dando la impresión de que su carrera podría ser relanzada, pero un disparo en un callejón de Indiana le arrebató la vida el 6 de Octubre de ese mismo año. El crimen nunca se resolvió.

Hard Time Blues es un disco recopilatorio que no llama la atención por ningún aspecto determinado a excepción de que en él se encuentran algunos temas interpretados en solitario por Blackwell. Siendo la eterna pareja musical de Leroy Carr, la mayoría de sus obras deben ser englobadas en la categoría de dúo piano-guitarra pero en este CD se recogen 8 temas (de los 15 totales) en los que el guitarrista interpreta sólo acompañándose de su guitarra y este hecho merece ser tenido en cuenta a la hora de valorar este trabajo.

Editado por el sello Acrobat, se recogen grabaciones del artista que van desde el año 1928 hasta 1935 y suponen un buen ejemplo de la obra del mismo. Cuando acompañaba a Carr, Scrapper se limitaba a realizar solos entre estrofa y estrofa, casi siempre sobre una cuerda y dejaba el "peso" de la interpretación al piano y a la voz de Leroy. En cambio en los temas en solitario, Blackwell se manifestó como un intérprete magnífico, con voz portentosa y una técnica de guitarra rítmica que, sin llegar a grandes alardes, cumplía perfectamente con su función. Usaba técnicas de acompañamiento propias del Mississippi pero algo más evolucionadas. Con esto quiero decir que no utilizaba bajos alternos (propios del piedmont style) ni líneas melódicas muy complejas sino un acompañamiento muy rítmico alternado con notas efectuadas sobre una cuerda, recordando en ocasiones al estilo de blues acústico de principios de los 30 en Chicago.

Entre los temas en solitario destaca el titulado "Kokomo Blues" que posteriormente Kokomo Arnold transformó en el "Old Kokomo Blues" y más tarde el ínclito Robert Johnson en el tan manido "Sweet Home Chicago"...Los temas que interpreta con Leroy Carr son muchos de los clásicos en su repertorio como el "How Long Has That Evening Train Been Gone" o el "I Believe I´ll Make a Change".
En general es un álbum muy entretenido y sin grandes pretensiones. Aportará algo de justicia al trabajo del guitarrista y lo "desligará" al nombre de Carr aunque siempre estará a la sombra de éste...

Como complemento puede ser interesante oír las grabaciones que efectuó acompañando a Georgia Tom Dorsey o a Brooks Berry y dando un paso más podría ser de gran interés la audición de las obras completas de Scrapper Blackwell editadas por el sello Document.








05 mayo 2007

Elizabeth Cotten: Shake Sugaree

E

lizabeth Cotten nació el 5 de Enero de 1895 en Carrboro, Carolina del Norte dentro del seno de una fámilia de músicos siendo la más pequeña de cinco hermanos. Comenzó a tocar la guitarra desde muy temprana edad de una forma autodidacta, pero pronto aplicó sus propias técnicas debido al "handicap" de ser zurda. A la edad de ocho años se compró su primera guitarra y ya en su juventud había escrito varios temas, entre ellos el "Freight Train", convirtiéndose en uno de sus más famosas creaciones.


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Alrededor de los trece años comenzó a trabajar como asistenta junto a su madre y a los quince contrajo matrimonio con Frank Cotten con el que tuvo una hija en común . Al poco tiempo abandonó la guitarra para dedicarse a la vida familiar y a la Iglesia. Se trasladó con su marido e hija por todo el Este del país viviendo en distintas localidades de Carolina, Nueva York, y Washington D.C., donde finalmente se instaló.
Cuando su hija se casó, Elizabeth se divorció de Frank y volvió con su familia natal.
Estuvo retirada del mundo musical abandonando la guitarra durante casi veinticinco años exceptuando las ocasionales actuaciones que realizaba en la Iglesia. Cuando tenía casi sesenta años estaba trabajando como ama de llaves para la familia Seeger y gracias a la enorme afición musical que se respiraba en la casa, Elizabeth volvió a "recordar" la guitarra y decidió empezar de nuevo.

A finales de la década de los 50, empezó a grabar en su propia casa con la ayuda de Mike Seeger; la culminación de estas grabaciones fue el álbum "Folksongs and Instrumentals with Guitar" (Folkways Records). Al poco tiempo ya acompañaba a Mike Seeger en diversos shows y durante los años 60 ya figuraba en los carteles de los principales espectáculos de "folk revival" junto con Mississippi John Hurt o Muddy Waters como por ejemplo en el "Newport Folk Festival" o el "Smithsonian Festival of American Folklife".
Gracias a los beneficios obtenidos de sus actuaciones y de los múltiples premios obtenidos por su contribución al folk, se trasladó a Syracuse, Nueva York en donde compró una casa. Continuó lanzando discos durante los años posteriores y en el 85 ganó el Grammy por la mejor grabación étnica o tradicional gracias a su álbum "Elizabeth Cotten Live" (Arhoolie).

Murió el 29 de Junio de 1987 en Syracuse a la edad de 92 años.


Shake Sugaree es un álbum editado por el sello Smithonian Folkways Recordings en el año 2004, y es hoy por hoy uno de los trabajos más representativos de la artista.
Consta de 26 temas en los que Elizabeth desarrolla con absoluta genialidad su estilo único a la guitara y sorprende también la maestría con la que toca el banjo. Su nieta colabora poniendo la voz en algún tema.

El disco se aleja de las formas tradicionales del blues, de hecho yo lo considero un trabajo eminentemente folk, pero las similitudes con el estilo de Mississippi John Hurt son evidentes y es por eso que el álbum merece un comentario enfocado al estilo musical de Cotten.

Su manera de aplicar la técnica del "fingerpicking" es asombrosa y su estilo algo único llegando a ser la creadora para algunos del "Cotten Picking". Al ser zurda tocaba la guitarra de una manera particular debido a que no cambiaba el orden de las cuerdas sino que simplemente alteraba la manera de tocarlas. Demostrando una originalidad absoluta, Cotten utilizaba el dedo pulgar de su mano derecha para llevar la melodía y el resto para alternar los bajos.
No se debe olvidar que no hablamos de una guitarrista solista ni de una que sólo ejecuta acordes, sino de las dos cosas a la vez; es por esta razón que no tiene comparación alguna con otros guitarristas zurdos y mucho menos con alguno diestro en cuanto a estilo y ejecución se refiere. Da la sensación de que no es la misma persona la que canta que la que toca la guitarra y cuesta trabajo asimilar que la voz de la anciana corresponde a la persona que toca la guitarra acústica de una manera tan exquisita.

Es un disco relajante y entrañable, recomendable para cualquier oyente. Los guitarristas con ganas de sorprenderse aprenderan mucho del estilo de Cotten y las personas que deseen introducirse en el folk instrumental o que simplemente busquen música de raíces con un toque distinto disfrutarán a buen seguro de este disco.






03 mayo 2007

Bo Carter: Twist It Babe


A

rmenter “Bo” Chatmon nació en una plantación cercana a Bolton (Mississippi) en la última década del siglo XIX sin saberse la fecha con exactitud (se especula con el año 1893). Racialmente era un híbrido entre blanco e indio con ascendencia negra. De niño solía tocar la guitarra acompañando a su padre y su hermano mayor, posteriormente líder del grupo familiar The Mississippi Sheiks.

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Comenzó a oír la música que sonaba en la época allá por 1908 gracias a un fonógrafo comprado por el dueño de un café en Bolton. Por esa época ya solía acompañar en la banda de su hermano con el banjo tenor afinado como una guitarra.
Se casó con la primera de sus tres esposas en 1912 y comienza a trabajar como chofer para sus vecinos con un Ford Modelo-T que adquiere durante la primera guerra mundial. Alterna este trabajo con el de carpintero y reparador de fonógrafos pero básicamente sus ingresos provenían de amenizar bailes para la población blanca durante los fines de semana en diversas localidades. Continuó trabajando en granjas y plantaciones durante los años 20 y 30 y a finales de esta década empezó a grabar como solista en Jackson y posteriormente Memphis.
Durante su vida sufrió varios ataques de corazón y murió en 1964 siendo el bluesman de Mississipppi que más temas grabó exceptuando a Memphis Minnie.

Twist It Babe está editado por el sello Yazoo y consta de 14 temas situados cronológicamente entre 1931 y 1940. Es una buena muestra del estilo único e inigualable de Bo Carter, demostrando que probablemente fue el country-bluesman más sofisticado y complejo desde el punto de vista armónico. Poseía una polivalencia musical increíble dominando con asombrosa facilidad la interpretación en 5 afinaciones distintas; sus conceptos melódicos y rítmicos poseían un carácter innovador basados en las tonadas “pop” de la época. Estos conceptos fueron aplicados al blues obteniendo un estilo y un lenguaje único e inconfundible. Técnicamente hablando, Bo Carter era un fingerpicker nato. Utilizaba los 5 dedos de su mano derecha (algo totalmente inusual, todavía hoy día) sin “anclar” el dedo meñique a la tapa del instrumento como solía (y suele) ser habitual.

En definitiva, Bo Carter es sin duda el bluesman que más se alejó del country-blues tradicional en cuanto a la forma musical en sí misma, pero aportó al estilo una variedad de nuevas armonías dotándole de una originalidad hasta hoy inigualada.

Este disco merece la pena ser oído y disfrutado pudiendo servir como preludio a sus obras completas editadas por el prestigioso sello Document en 5 volúmenes.





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