Scrapper Blackwell: Hard Time Blues

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rancis William Blackwell nació en Syracuse (Carolina del Norte) el 21 de Febrero de 1903. Creció en la atmósfera musical que reinaba en su familia ya que su padre era violinista y enseñó a tocar a todos sus hijos. Scrapper desarrolló sus habilidades musicales rápidamente y se convirtió en un guitarrista autodidacta, llegando a construir su primera guitarra con una caja de puros y un mástil de mandolina.
Fascinado por el blues desde niño, comenzó a tocar en Indiana, lugar al que había emigrado su familia cuando él sólo tenía 3 años. Pronto se convirtió en un músico "de alquiler" llegando a ser solicitado incluso en Chicago.


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Durante la ley seca también se dedicó a vender alcohol clandestinamente hasta que a mediados de los años 20 le presentaron a Leroy Carr, eminente pianista y bien conocido en la zona de Indianapolis. Tras un rápido entendimiento y unas cuantas actuaciones juntos, lograron grabar en los estudios de la radio WFBM en Indianapolis, convirtiéndose así en la primera grabación realizada en la ciudad, ya que antes había que dirigirse a Richmond donde estaba la planta de grabación e impresión de vinilo más cercana.

Blackwell y Carr formaron una de las parejas (guitarra-piano) más famosas de todos los tiempos. Viajaron por todo el medio-oeste y sur del país en continuos tours y grabaron juntos más de 100 singles. Todo terminó con la repentina muerte de Leroy Carr(en 1935, con sólo 35 años) debido a su adicción al alcohol. Scrapper Blackwell buscó a otro pianista (Dorothy Rice) e intentó continuar, pero al poco tiempo se retiró del negocio musical para trabajar en la planta de asfalto de la ciudad.
Tras estar inactivo muchos años, fue redescubierto en 1958 y accedió a volver a la música en pleno blues-folk revival. Estuvo activo durante los 3 años siguientes; sus habilidades con la guitarra prácticamente no habían disminuido pero su voz se había tornado más melancólica, quizás añorando a su afamado y querido compañero de carrera. En 1962 grabó un álbum para el sello Prestige/Bluesville dando la impresión de que su carrera podría ser relanzada, pero un disparo en un callejón de Indiana le arrebató la vida el 6 de Octubre de ese mismo año. El crimen nunca se resolvió.

Hard Time Blues es un disco recopilatorio que no llama la atención por ningún aspecto determinado a excepción de que en él se encuentran algunos temas interpretados en solitario por Blackwell. Siendo la eterna pareja musical de Leroy Carr, la mayoría de sus obras deben ser englobadas en la categoría de dúo piano-guitarra pero en este CD se recogen 8 temas (de los 15 totales) en los que el guitarrista interpreta sólo acompañándose de su guitarra y este hecho merece ser tenido en cuenta a la hora de valorar este trabajo.

Editado por el sello Acrobat, se recogen grabaciones del artista que van desde el año 1928 hasta 1935 y suponen un buen ejemplo de la obra del mismo. Cuando acompañaba a Carr, Scrapper se limitaba a realizar solos entre estrofa y estrofa, casi siempre sobre una cuerda y dejaba el "peso" de la interpretación al piano y a la voz de Leroy. En cambio en los temas en solitario, Blackwell se manifestó como un intérprete magnífico, con voz portentosa y una técnica de guitarra rítmica que, sin llegar a grandes alardes, cumplía perfectamente con su función. Usaba técnicas de acompañamiento propias del Mississippi pero algo más evolucionadas. Con esto quiero decir que no utilizaba bajos alternos (propios del piedmont style) ni líneas melódicas muy complejas sino un acompañamiento muy rítmico alternado con notas efectuadas sobre una cuerda, recordando en ocasiones al estilo de blues acústico de principios de los 30 en Chicago.

Entre los temas en solitario destaca el titulado "Kokomo Blues" que posteriormente Kokomo Arnold transformó en el "Old Kokomo Blues" y más tarde el ínclito Robert Johnson en el tan manido "Sweet Home Chicago"...Los temas que interpreta con Leroy Carr son muchos de los clásicos en su repertorio como el "How Long Has That Evening Train Been Gone" o el "I Believe I´ll Make a Change".
En general es un álbum muy entretenido y sin grandes pretensiones. Aportará algo de justicia al trabajo del guitarrista y lo "desligará" al nombre de Carr aunque siempre estará a la sombra de éste...

Como complemento puede ser interesante oír las grabaciones que efectuó acompañando a Georgia Tom Dorsey o a Brooks Berry y dando un paso más podría ser de gran interés la audición de las obras completas de Scrapper Blackwell editadas por el sello Document.