Bukka White: The Panama Limited

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ooker T. Washington White nació en Houston, Mississippi en Noviembre de 1906 (o 1909) y pronto fue instruido por su padre en la lectura musical. Comenzó a trabajar desde que tenía 10 años en una serrería y poco después lo enviaron con su tío a una granja cerca de Grenada. Allí trabajó durante toda su juventud haciendo labores agrícolas pero sin olvidar su formación musical y practicar de vez en cuando con la guitarra.


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Conoció a George “Bullet” Williams, un afamado armonicista con el que tuvo una relación musical bastante fructífera. Se casó con la sobrina de la esposa de Williams y se trasladó a Swan Lake en el Delta del Mississippi con intención de asentarse definitivamente y trabajar en una granja. Williams consiguió para Bukka una audición en la ciudad de Itta Bena; el “cazador de talentos” Ralph Lembo, dueño de una tienda de discos, buscaba músicos dispuestos a grabar. Tras pasar la prueba, Lembo lo llevó a Memphis a realizar una grabación el 26 de Mayo de 1930 viajando con ellos el cantante de blues Napoleon Hairiston. Bukka grabó con su nombre verdadero (Washington White) cuatro canciones gospel y diez blues. De esas grabaciones se lanzaron al mercado sólo dos singles (4 canciones); en uno de ellos estaban incluidos los cortes “The Panama Limited” y “The New Frisco Lane” (Hairiston puso la voz en este último). En el otro single se incluyeron los temas “Promise True and Grand” y “I Am The Heavely Way” colaborando junto a White una cantante femenina identificada como “Miss Minnie” (Memphis Minnie).

Bukka estuvo los años siguientes llevando una vida itinerante buscando sititos donde poder tocar y ganar algo de dinero hasta que fue requerido en Chicago para realizar otra sesión de grabación en 1937. Se lanzó el single que contenía el “Pinebluff, Arkansas” y “Shake´Em On Down” del que se vendieron unas modestas 16.000 copias. En la época del lanzamiento, Bukka estaba cumpliendo una condena de dos años en la prisión de Parchman Farm por asalto, y allí grabó un par de títulos para el musicólogo Alan Lomax incluyendo una versión de “Poor Boy”.
A la salida de la prisión, Bukka realizó una sesión de grabación (7 y 8 de Marzo de 1940) para Lester Melrose en un hotel. Grabó doce temas de una naturaleza distinta a los realizados anteriormente y su estancia en la cárcel hizo que cantara sobre la muerte, la privación de la libertad y la inhumanidad.

A partir de esa fecha, Bukka permaneció olvidado y fue redescubierto en 1963. Entonces disfrutó de una segunda carrera dando conciertos hasta que murió en Memphis el 26 de Febrero de 1977.



The Panama Limited es un CD editado por el sello Acrobat en el que se recogen las grabaciones citadas anteriormente. Los 2 temas con Memphis Minnie, los 2 con Napoleon Hairiston (1930) y los 12 que grabó en 1940 hacen de este recopilatorio un excelente ejemplo de las diversas épocas del artista. En los temas del ´40, Bukka se acompaña del magnífico trabajo de Washboard Sam (tocando el washboard, por supuesto) aportando al resultado final una sensación de continuidad sonora muy notable.

Bukka tiene un estilo inconfundible; su manera de acompañarse con la guitarra y su voz profunda y penetrante dotan a su música de una particularidad que poseen pocos artistas. Suele utilizar el slide con afinación abierta en casi todos sus temas y su capacidad rítmica con el instrumento es portentosa. El sonido que emite la guitarra tiene una fuerza enorme y sumado al del washboard y a su voz grave, transmite una sensación de lleno musical absoluto.

Bukka White es sin duda uno de los más grandes bluesmen que haya existido y su estilo ha influenciado enormemente a generaciones posteriores. Su voz y su manera de tocar la guitarra quedarán en la historia de la música para siempre y ocuparán un lugar destacado en cuanto a originalidad y autenticidad se refiere.

Este CD (o cualquier otro del artista) es de obligada audición para los amantes y conocedores del blues, si se ufanan de serlo…

(Para Octavio)